Wikipédia est une encyclopédie collaborative en ligne, universelle et multilingue fonctionnant avec le principe wiki. « Le projet d'encyclopédie librement distribuable que chacun peut améliorer »

Wikipédia a pour principe d'offrir un contenu libre (au sens de la réutilisabilité), « neutre » (c'est-à-dire ne contenant que des faits, non des opinions, ni même des faits organisés de manière à défendre des thèses) et vérifiable (ce critère signifie que toute information doit provenir d'une source accessible). De nouveaux articles peuvent être créés et les articles existants modifiés par toute personne consultant la version en ligne, à de rares exceptions près. Le site se définit souvent non comme une encyclopédie mais comme un projet d'encyclopédie. En effet, n'ayant ni liste finie des sujets à traiter, et ne considérant jamais qu'un article n'est plus améliorable, Wikipédia est considérée dans toutes ses versions comme toujours en développement.

« Wikipédia » est un mot-valise conçu à partir de « Wiki », un système de gestion de contenu de site web qui permet la modification du contenu par l'intermédiaire d'un navigateur web, et de la racine « pedia » du mot anglais encyclopedia, pour « encyclopédie ». La version en ligne est réalisée collaborativement sur Internet, grâce au système des wikis. Un wiki permet la création et la modification des pages d'un site web par tous les visiteurs autorisés.

Wikipédia fut la première encyclopédie généraliste à ouvrir, grâce à ce système, l'édition de ses articles à tous les internautes. Il y a une surveillance constante, mais pas de système de validation par des experts ; aussi l'encyclopédie est-elle l'objet de nombreuses critiques quant à l'exactitude et la vérifiabilité de son contenu cependant sa gratuité et la possibilité de contribuer à son élaboration en font un outil très fréquenté dont les informations tendent à être véridiques.