Les pirates sont considéré dans l’opinion générale comme étant des renégats sans foi ni loi, exclus de la société, voguant sur les flots et attaquant les bateaux marchands afin de s’emparer de leurs biens. On les représente souvent comme des personnages sans manière, souvent cruels, arborant de vilaines balafres sur le visage, avec parfois un cache œil, et ayant souvent un crochet à la place d’une main ou encore une jambe de bois. Ces personnages ayant vraiment existés apparaissent bien souvent dans la littérature et les films d’aventures, et continuent encore à inspirer les écrivains et scénaristes.
Il faut savoir aussi que les équipages de pirates se rassemblaient autour de codes très stricts de pirateries et fonctionnaient en tant que démocratie limitée. Un dirigeant, le capitaine, était donc désigné par les membres d’équipage qui se soumettaient à son autorité. Une autre personne était désignée en tant que quartier-maître, faisait office de bras droit, mais aussi de contre pouvoir. C’est aussi lui qui pouvait soulever une mutinerie si le capitaine manquait à ses devoirs.
Dans les fictions, les pirates sont aussi souvent dépeints comme des aventuriers égoïstes et peu scrupuleux constamment à la recherche de trésors cachés sur des îles désertes remplies de dangers.
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